John Steuart Curry spojrzał w głąb Ameryki i namalował to, co zobaczył. W obliczu przyśpieszonej centralizacji Curry i kilku innych artystów ze środkowego zachodu, takich jak Thomas Hart Benton i Grant Wood, pozostali dumnie regionalistami.
Curry urodził się w 1897 r. W religijnej rodzinie w wiejskim Kansas. Jako młodzieniec pracował na farmie, a następnie trenował w Kansas Art Institute i Art Institute of Chicago. Jego kariera rozkwitła w latach dwudziestych i trzydziestych XX wieku, kiedy wielki kryzys uderzył mocno, a jego sceny z życia religijnego na wsi, tornad i ubogich pracujących uderzyły w rozczarowanie amerykańskiej populacji.
Curry był jednym z pierwszych artystów, którym zlecono Administrację Postępu New Deal Works w celu stworzenia wielkoskalowej sztuki publicznej w całym kraju. Później inni to Diego Rivera, Mark Rothko i Jackson Pollock.
Bardziej zagorzałemu tłumowi ze Wschodu romantyczne obrazy Curry'ego zdawały się ujawniać stronę Ameryki, która szybko zanikała. Krytycy, choć często pozytywni, zwykle sentymentalizowali jego tematykę lub źle interpretowali stereotypowe wiejskie sceny jako satyrę. Niemal kreskówkowa intensywność jego obrazów stworzyła przesadną rzeczywistość, ale to właśnie ten styl tak sugestywnie uchwycił tak wielkie tematy, jak człowiek kontra natura, religia i zawirowania gospodarcze. Curry po prostu pamiętał sceny z młodości i malował to, co postrzegał jako szczere przedstawienie jego czule przywołanego wychowania w Kansas. Jego reakcja na początkową popularność była czymś w rodzaju oszołomienia, ponieważ nie próbował narzucać intelektualnych odczytów na swoich obrazach. Tymczasem w jego rodzinnym stanie reakcja niektórych innych Kansanów była zawstydzona tym, co postrzegali jako negatywne przedstawienie stanu zacofania.
John Steuart Curry, Storm Breaking over Lake Otsego. © Irina / Flickr
W latach 90. ponownie wzrosło zainteresowanie malarzami regionalistycznymi i Johnem Steuartem Currym, a jego prace zostały nagrodzone nową fazą uznania. W miarę jak świat wciąż unowocześnia się i scentralizuje, jego obrazy z otwartej prerii wydają się bardziej jak zagubiona wizja Americany niż kiedykolwiek wcześniej.
