Literatura kambodżańska jest czymś wyjątkowym, zrodzonym z tragicznej historii narodowej i kultury opowiadania ustnego. Vincent Wood bada historię literatury Kambodży i walki pisarzy khmerskich w XX wieku.
Historycznie tylko niewielka część ludności Kambodży posiadała umiejętność czytania i pisania, a więc duża część tradycji opowiadania historii w tym kraju jest ustna i oparta na lokalnym folklorze. Historie te są pod silnym wpływem dominujących religii buddyzmu i hinduizmu, a także odzwierciedlają wpływ kulturowy pobliskich Indii. Najstarszym przykładem takich opowiadań jest Reamker, kambodżańska wersja indyjskiej epopei Ramajana, która tradycyjnie jest wystawiana teatralnie wraz z tańcem obok wersetów. Przez większą część historii Kambodży literatura pisana była w większości ograniczona do dworów królewskich lub klasztorów buddyjskich w kraju.
W 1863 r. Kambodża stała się protektoratem Francji, wprowadzając do kraju nowe postawy i technologie literackie; do 1908 roku pierwsza książka w języku khmerskim została wydrukowana w Phnom Penh. Umożliwiło to nowy rozkwit literatury kambodżańskiej i do 1954 r. Powołano Stowarzyszenie Pisarzy Khmerów w celu promowania pisania, a także wprowadzania nowych tematów i kierunków w literaturze.
Jednak przejęcie władzy przez Khmerów Rouge w 1975 r. I ich późniejsza polityka inżynierii społecznej miałaby dewastujący wpływ na literaturę khmerską. Khmer Rouge chciał wyeliminować każdego podejrzanego o „udział w działaniach wolnego rynku”, który doprowadził do prześladowań i masowego zabijania osób uważanych za „intelektualistów”; często po prostu każdy z wykształceniem, a nawet tylko tych, którzy nosili okulary. W rezultacie organizacje takie jak Stowarzyszenie Pisarzy Khmerów zostały szybko rozwiązane.
Po klęsce i obaleniu Czerwonej Khmerów w 1979 r. Pisarze zostali uwolnieni od piętna i prześladowań, a Stowarzyszenie Pisarzy Khmerów zostało przywrócone w 1993 r. Wielu z nich wyraziło swoją wolę wyrażania się o brutalnych próbach, które musiały zostać poniesione pod dyktaturą komunistyczną, między innymi Vatey Seng, który napisał The Price We Paid, i Navy Phim, który napisał Reflections of a Khmer Soul. Te powieści były częścią procesu uzdrawiania samych pisarzy, ale także psychiki całego narodu.
Tararith Kho jest jednym z niewielu autorów z Kambodży, który zasłynął zarówno w swoim kraju, jak i na arenie międzynarodowej. Poza Kambodżą jego poezja o dorastaniu w społeczeństwie totalitarnym i byciu świadkiem okrucieństw Killing Fields zyskuje na popularności, aw 2012 r. Został stypendystą Harrardu. Jego książki i antologie poezji obejmują Lekcję życia, Kultura nie powinna pozostać w spokoju, Żal, Red Print i Khmer Nigeria Poetry.
Inna najnowsza literatura wciąż koncentruje się głównie na wielkich problemach nękających kraj, takich jak Droga utraconej niewinności Somaly Mam. Książka jest pamiętnikiem o dzieciństwie i dorastaniu Mam jako więźnia handlu seksem w Kambodży, i pomaga podnieść świadomość skali handlu ludźmi do dziś. Wraz z kilkoma innymi autorami Mam udało się zarobić trochę pieniędzy dzięki przetłumaczonym wersjom swojej pracy, ale generalnie Kambodżanie piszący po khmersku wciąż walczą o przyzwoity dochód z ich pracy, hamując produkcję literatury. Sama mama jest teraz aktywnie zaangażowana w działalność filantropijną, wykorzystując część tych pieniędzy na wsparcie grup przeciwnych handlowi ludźmi.
W kraju, w którym wielu pisarzy zostało wymazanych lub uciekło ze strachu przed prześladowaniami, to ci nieliczni - piszący o swoich doświadczeniach i próbach narodu - tchną nowe życie w literaturze Kambodży. Była to długa i żmudna walka dla tych, którzy pragną opowiedzieć swoje historie, jeszcze nie do końca, ale ludzie tacy jak Mam i Kho przewodzą, wciąż jest nadzieja na lepszą przyszłość literacką dla tego niespokojnego kraju.
Autor: Vincent JS Wood
