Van Gogh często malował słoneczniki w późniejszym życiu i ukończył dwie serie martwych natur, które obracały się wokół tych kwiatów. Od tego czasu obrazy te stały się ikoniczne i należą do najbardziej rozpoznawalnych dzieł sztuki, jakie kiedykolwiek powstały.
Van Gogh namalował swoją pierwszą serię, mieszkając ze swoim bratem Theo w Paryżu w latach 1886–1888. W tym czasie van Gogh tworzył wiele martwych obrazów przedstawiających żywe kompozycje kwiatowe i słoneczniki, które regularnie pojawiały się w jego pracy, ale były wykorzystywane jako drobne detale lub motywy. W pewnym momencie van Gogh zaczął samodzielnie przedstawiać te kwiaty i wyprodukował cztery obrazy olejne z przyciętych głów słonecznika.
Rok później van Gogh przeprowadził się do domu w Arles we Francji, aby wraz ze swoim przyjacielem Paulem Gauguinem stworzyć artystyczne schronienie. Przed przybyciem Gauguina van Gogh postanowił udekorować wspólny dom dziełami sztuki i po raz kolejny zwrócił się do słoneczników. W swojej drugiej serii van Gogh przedstawił kwiaty zgrupowane wewnątrz wazonów, opadając kaskadowo na zewnątrz od krawędzi pojemników. Wykorzystał te obrazy do eksperymentowania z kolorem i prawie wyłącznie używał różnych odcieni żółtego, aby uchwycić naturalne piękno kwiatów.
Vincent van Gogh, Martwa natura: wazon z czternastoma słonecznikami, 1888 © Public Domain / Vincent van Gogh, Słoneczniki, 1887 | © Public Domain / Paul Gauguin, malarz słoneczników, 1888 | © Domena publiczna
Będąc w Arles, Paul Gauguin stworzył portret van Gogha za swoim sztalugowym obrazem słoneczników, który przedstawiał artystę kontemplującego jeden z jego ulubionych tematów. Chociaż ich przyjaźń ostatecznie osłabła, Gauguin zachował dwa wcześniejsze obrazy słonecznika van Gogha, które są obecnie własnością Kunstmuseum w Bernie i Metropolitan Museum w Nowym Jorku.
W 1890 roku van Gogh został zaproszony do pokazania swojej pracy na wystawie Les XX w Brukseli, corocznej imprezie artystycznej, która została założona i zorganizowana przez wiodących członków europejskiej awangardy. Jego sześć prac obejmowało dwa obrazy słonecznika, które stworzył podczas życia w Arles, decyzja, która pokazuje, że van Gogh prawie na pewno umieścił te dzieła w swoich najlepszych dziełach.
