Niektóre z najwcześniejszych dowodów na ludzkie życie można znaleźć porozrzucane na zaroślach w Południowej Afryce, a wiele jaskiń zawiera wiele informacji, jeśli chodzi o rozwikłanie bardzo dyskutowanych początków naszych przodków. Podczas gdy Leakey po raz pierwszy uderzyli w złoto archeologiczne w Afryce Wschodniej pod koniec lat 50. XX wieku, ostatnie odkrycia w Afryce Południowej spowodowały odrodzenie twierdzenia, że kraj ten jest prawdziwym miejscem narodzin ludzkości. Przeczytaj więcej o jaskiniach, w których znajdują się ważne elementy tej złożonej i tajemniczej układanki.
Kolebka ludzkości
Kolebka ludzkości jest jednym z ośmiu miejsc światowego dziedzictwa kultury Południowej Afryki. Uważa się, że mieści około 40 procent skamielin ludzkich przodków na świecie, co czyni ją jedną z najbogatszych i najważniejszych na całej planecie. Składa się z kompleksu jaskiń wapiennych, w których przez lata warunki pozwalały na tworzenie i zachowanie skamielin. Niektóre z nich zostały odkryte i mają ponad trzy i pół miliona lat, a na tym obszarze znajduje się ponad 24 jaskinie kopalne.
Wyświetl w Cradle of Humankind © flowcomm / Flickr
Pierwsze znalezisko kopalne w Sterkfontein
Ze wszystkich tych jaskiń Sterkfontein jest bez wątpienia najbardziej znanym. Początkowe skamieliny w Sterkfontein zostały odkryte w 1936 roku i zidentyfikowane jako pierwsze dorosłe Australopithecus, które zostały odkryte. Australopithecus africanus istniał tylko w Południowej Afryce między 3, 2 a 2, 6 miliona lat temu i był bardzo wczesnym hominidem w łańcuchu ewolucyjnym. To właśnie te skamieliny dorosłych, małpich ludzi pomogły udowodnić światu, że Afryka Południowa może być kolebką ludzkości.
Czaszka Australopithecus africanus © MaropengSA / WikiCommons
Kolejne ogniwo w łańcuchu
Od tego czasu Sterkfontein dostarczył wiele informacji na temat różnych gatunków hominidów, a sam wyprodukował ponad jedną trzecią wczesnych skamielin hominidów znalezionych przed 2010 r. Jednym z najbardziej znaczących znalezisk było odkrycie pani Ples w 1974 r. Ta skamielina licząca 2, 3 miliona lat jest jedną z najdoskonalszych, przedludzkich czaszek, jakie kiedykolwiek znaleziono i jest uważana za prawdopodobnego prekursora rodzaju Homo, do którego należy cała ludzkość. Jest także jedną z pierwszych skamielin, która ujawniła, że chodzenie w pionie ewoluowało na długo przed jakimkolwiek znaczącym wzrostem wielkości mózgu i stanowi ważne ogniwo w łańcuchu ewolucyjnym.
Pani Ples © flowcomm / Flickr
Little Foot wychodzi na światło dzienne
W ciągu kilku dziesięcioleci odkryto kolejne ogniwo łańcucha, gdy w 1997 r. Odkryto prawie kompletny szkielet drugiego gatunku Australopithecus. Pierwsze odkryte części należały do jego stopy, stąd nazwa. Little Foot jest nadal częściowo osadzony w skale i trwają wykopaliska. Po pełnym ujawnieniu oczekuje się, że Little Foot przedstawi wyjątkowy wgląd w świat naszych wczesnych przodków. Skamielina ma pełny zestaw 32 stóp i rozwinięte kości kostki, które wskazują, że chodził wyprostowany i przez większość czasu leżał na ziemi.
Szlak ewolucyjny © South African Tourism / Flickr
Inne tajemnice ujawnione
W Kolebce Ludzkości znajdują się również jaskinie Swartkrans, które niegdyś zachowały kamienne narzędzia mające ponad 2 miliony lat. Narzędzia zostały wykonane ze spalonych kości, co świadczy o zdolności naszego wczesnego przodka do rozpalania i kontrolowania ognia. Chociaż pierwotnie sądzono, że narzędzia te były używane do wykopywania korzeni i bulw do jedzenia, niektórzy uważali, że były one używane do zbioru termitów i były uniwersalne.
Stanowisko archeologiczne w The Cradle of Humankind © flowcomm / Flickr
Nowa wschodząca gwiazda?
System jaskiń Wschodzącej Gwiazdy w Kolebce Ludzkości jest stosunkowo nowym miejscem paleontologicznym z pierwszymi skamielinami odkrytymi w 2015 r. Miejsce to jest jednak niezwykle ważne, ponieważ zaproponowano, że znalezione szkielety reprezentują nieznany wcześniej wymarły gatunek hominina o nazwie Homo naledi. Czy ewolucja człowieka może mieć kolejne brakujące ogniwo?
Porównanie różnych czaszek hominidów © Chris Stringer / WikiCommons
Przepisywanie historii?
System jaskiń Wschodzącej Gwiazdy, który obejmuje komorę Dinaledi, jest niezwykle trudny i dostęp do wykopalisk jest w toku. Do tej pory wyszły na jaw dwa główne ustalenia. Po pierwsze, datowanie kości w kościach wskazuje, że Homo naledi jest znacznie młodszy niż pierwotnie sądzono, w rzeczywistości kilka milionów lat młodszy, a odkrycie to może potencjalnie przerobić historię nie tylko Afryki, ale całego gatunku ludzkiego. Po drugie, odkryto komorę Dinaledi, w której dotychczas znaleziono ponad 1550 okazów. Naukowcy doszli do wniosku, że ze względu na dużą gęstość kości komora została wykorzystana jako pomieszczenie grobowe, co wskazuje, że Homo naledi był zdolny do rytualnego zachowania, co jest znakiem myśli symbolicznej.
