Wojna i niestabilność od dawna są związane z Afganistanem. Przez ponad trzy dekady kraj był uwikłany w konflikt, niszcząc swój międzynarodowy wizerunek i przesłaniając piękno swojej ziemi, ludzi i kultury. Wielokrotnie nagradzany fotoreporter Steve McCurry, którego prace są pokazywane w Londynie, bada bogate dziedzictwo Afganistanu poprzez dokumentalne zdjęcia z podróży Afganistanu od 1979 do 2006 roku. Patrzymy na pracę MCCurry w tym niezłomnym kraju.
Po wejściu do Beetles and Huxley Gallery tuż przy Piccadilly, monochromatyczne obrazy po lewej stronie początkowo przyciągają uwagę. Konwój obserwujący wojowników mudżahedinów (1979) oddaje intensywność ciszy, która zapada przed bitwą. To właśnie ten obraz, opublikowany w „The New York Times” w 1979 r., Zainspirował karierę Steve'a McCurry'ego, identyfikując go jako fotografa z wewnętrzną wiedzą o eskalacji konfliktu między Związkiem Radzieckim a obywatelami afgańskimi.
Jednak w miarę zagłębiania się w wystawę Steve McCurry w Afganistanie obrazy codziennych sytuacji szybko stają się niezgodne z ponurą rzeczywistością wojenną. Chociaż temat wojny nie jest na marginesie na tej wystawie, to jednak świadczy o sile dzieł McCurry'ego, które zwiększają ludzkie emocje w obliczu brutalności.
Bliskość McCurry'ego wobec Afgańczyków i relacje, jakie rozwinął z krajem, są szczególnie widoczne dzięki jego portretowi. Sam McCurry mówi: „Chcę, żeby ludzie zabrali mi pracę, to ludzki związek między nami wszystkimi”. Jednym z elementów, który z pewnością to osiąga i który dowodzi w centrum wystawy, jest „Afgańska dziewczyna” (1984). Po opublikowaniu zdjęcia na okładce magazynu National Geographic w 1985 r. Sharbat Gula i jej niesławne spojrzenie stały się najbardziej rozpoznawalnym dziełem McCurry'ego. Chociaż „Afgańska dziewczyna” stała się międzynarodowym symbolem zamieszek w Afganistanie, podobny ton udręki rozbrzmiewa w „Afgańskim uchodźcy w Baluchistanie” (1981). Mieszkając z cywilami podczas jego podróży, tak bliskie sąsiedztwo pozwoliło McCurryowi uchwycić intymne chwile, takie jak Ojciec i Syn w prowincji Helmand (1980). Melancholia płonęła w oczach ojców, a smutek młodego chłopca wywołuje empatyczną reakcję obserwatora.
Kolekcja Steve'a McCurry'ego koncentruje się także na rejestrowaniu codziennego życia w Afganistanie, takich jak wizyty w meczecie, modlitwa, zakupy na rynku i życie zawodowe. Dzięki tym szczególnym obrazom bogate dziedzictwo kulturowe narodu, oszałamiająca architektura i obywatele błyszczą w ponurym tle wojny z uderzającą paletą kolorów. Mglista, żywa pomarańcza wieczornego słońca w Kuchi Nomads at Prayer (1992) hipnotyzuje i intensyfikuje mroczne postacie na pierwszym planie, które odprawiają wieczorną modlitwę. Kobieta w kanaryjskiej burce (2002) również wyróżnia się żarliwością dzięki żywej żółci kobiety w burce ubranej na perskim dywanie na kontrastowym fioletowym tle, wywołującym poczucie elegancji i majestatu. Pod rządami talibów obecność różnokolorowych burków innych niż tradycyjny odcień niebieskiego była nieznana. McCurry udokumentował taką rzadkość w Afghan Women at Shoe Store (1992), w którym wszystkie pięć kobiet nosi burkę w innym kolorze podczas zakupów trenerów sportowych.
Jeden z klejnotów architektonicznych Afganistanu, Błękitny Meczet Mazar-E-Sharif, służy jako promienne tło na fotografiach takich jak Salat w Błękitnym Meczecie w Mazar-E-Sharif (1992), który ukazuje piękno codziennych sytuacji. Podczas gdy oświetlenie wspomnianego dzieła oświetla kalejdoskopowy kunszt zdobionego mozaiką meczetu, to białe gołębie w Błękitnym Meczecie Mazar-E-Sharif przekształcają zwyczajność w coś niezapomnianego. Białe gołębie są atrakcją turystyczną w Błękitnym Meczecie, dlatego para przykucnęła, by nakarmić tłum gołębi; ale to sposób, w jaki gołębie w locie kształtują parę, przywołuje na myśl quiksotyczną naturę codziennego rytuału odwiedzania meczetu. Niesławne gołębie wprowadzają podobny efekt w Pigeon Feeding w pobliżu Błękitnego Meczetu (1991), gdzie ubrana w burkę kobieta zanurzona jest w morzu gołębi, a niektóre unoszą się nad nią, tworząc podnoszący na duchu wizerunek.
Obrazy krajobrazowe McCurry'ego chlubią się pasterskim pięknem Afganistanu, w którym imponujący górzysty region szybuje, a wypaleni słońcem fani ziemi swobodnie, bez szwanku przez wojnę. Udręka i brutalność są całkowicie nieobecne w Horse and Two Towers na Band-E-Amir (2002), w których dziki koń wywołuje poczucie wolności, a mglista atmosfera pochłaniająca niezakłócone jezioro i skalną enklawę budzi senny spokój. Podobnie w Farmer Walks through Fields (2006) wojna wydaje się być odległym wspomnieniem, szczególnie gdy z obrazami takimi jak Men Shovel Debris w Kabulu (1993) i Kandahar Bazaar (1992). Chociaż dwa ostatnie obrazy ukazują tragedię zniszczenia i utraty oryginalnej infrastruktury, subtelna forma starożytnej rzeźby osadzonej w zmęczonym skalistym krajobrazie stanowi ukłon w stronę starożytnego dziedzictwa, które uniknęło rozbiórki.
Podróż po tej wystawie jest trudną, ale konieczną podróżą, aby zdemontować nasze ogólne postrzeganie Afganistanu jako rozdartego wojną narodu fundamentalistycznego. Fotografia McCurry'ego w żaden sposób nie osłodzi ponurej rzeczywistości wojny, ale stara się udokumentować naród i jego ludność, która od dawna walczy z codziennym horrorem najbardziej niestabilnego konfliktu. Dzięki swoim umiejętnościom obserwacyjnym, fotografia McCurry'ego zachęca do zrozumienia i współczucia, stawiając nas twarzą w twarz z trudnościami narodu afgańskiego. Chociaż żywe obrazy, takie jak Dead Afghan Soldier (1992), z trudem powstrzymują się od ujawnienia horroru ludzkiej straty, istnieje wiele niesamowitych zdjęć, które wznoszą się poza tak przerażającą rzeczywistość wojenną. Jest również promień nadziei, który przepuszcza, podobnie jak promień światła, który oświeca sympatię i lekkie rozbawienie w oczach rolnika w Farmer w Jalalabad (1992); taka jest odporność Afganistanu i jego mieszkańców, żarliwie zapisana w fotografii Steve'a McCurry'ego.
