Od XVI do XIX wieku na Malcie panował Zakon Rycerzy Św. Jana. Ale kim oni byli i co zrobili dla wyspy?
Zakon Rycerzy Świętego Jana - znany również jako Rycerze Szpitalnicy, Zakon Rycerzy Szpitala Św. Jana w Jerozolimie i Zakon Szpitalników - był katolickim Zakonem Wojskowym ustanowionym w 603 r., Kiedy papież Grzegorz zlecił szpitalowi zbudowany w Jerozolimie, którego głównym celem jest opieka nad chorymi i rannymi pielgrzymami przybywającymi do Ziemi Świętej. Do 1530 r. Rycerze przybyli i osiedlili się na Malcie, po tym, jak dostali wyspę od króla Sycylii Karola I Hiszpanii. Rycerze pozostali na Malcie, a wyspa pozostawała pod rządami zakonu przez kolejne 250 lat.
Przylot na Maltę
Po oblężeniu osmańskim w 1522 r. Zakon św. Jana został zmuszony do opuszczenia Rodos i po kilku latach przeprowadzki po Europie ostatecznie osiedlił się na Malcie, a Birgu (jedno z trzech miast Malty) zostało stolicą. Obszar otaczający Birgu został ufortyfikowany dodatkowymi budynkami w celu wzmocnienia ich obrony, w tym fortecą Fort St Angelo, która wcześniej była średniowiecznym zamkiem znanym jako Castrum Maris. Fort St Angelo miał stać się główną siedzibą rycerzy podczas Wielkiego Oblężenia - idealnej lokalizacji z widokiem na Grand Harbour Malty. Gdy Malta stała się ich nowym domem, zakon zaczął produkować na wyspie własną mennicę monet - scudo.
Fort St Angelo, Malta © John Haslam / Flickr
Pod ostrzałem
W obliczu muzułmanów, piratów z Barbary i Turków to Turcy próbowali przejąć kontrolę nad Fortem St Angelo. Jednak liczebnie przewaga liczebna sił osmańskich rozpoczęła atak na siostrzaną wyspę Gozo na Malcie. Pobliskie Trypolis zostało schwytane przez Turków, a rycerze podjęli misję ponownego zaludnienia wyspy Gozo, jednocześnie wzmacniając obronę Wielkiego Portu, budując nowe fortece św. Elma i św. Michała, wokół których zaczęło się miasto Senglea przybrać kształt. Jednak w połowie XVI wieku jedno z najgroźniejszych tornad, jakie kiedykolwiek odnotowano, uderzyło na Maltę, zabijając prawie 600 osób i niszcząc cztery galery zakonu - co stanowi poważną przeszkodę dla zakonu.
Grand Harbour, Malta © Brian Harrington Spier / Flickr
Wielkie oblężenie
Ciągła walka między Zakonem Rycerzy i Islamskim Imperium Osmańskim o rządy Morza Śródziemnego doszła do głosu w 1565 r. W formie Wielkiego Oblężenia. Osmański sułtan Suilemon the Magnificent wydał rozkaz inwazji na Maltę, wysyłając 40 000 ludzi do walki z 700 rycerzami i 8 000 żołnierzy w celu przejęcia Malty. Gdy sytuacja stała się rozpaczliwa, rada zażądała opuszczenia fortec Birgu i St Micheal i skoncentrowania się na ochronie wyspy wyłącznie przed Fortem St Angelo. Wielki Mistrz Rycerzy Jean Parisot de Vallette obficie odmówił. Po długim wahaniu wicekról sąsiedniej Sycylii został ostatecznie wysłany z rozkazu hiszpańskiego Filipa II.
Podczas Wielkiego Oblężenia Turcy zwyciężyli Fort St Elmo i zaatakowali Fort St Angelo i Fort St Michael, przez co zginęli prawie wszyscy rycerze i żołnierze broniący ich. Maltańczycy w jak największym stopniu pomagali rycerzom, wyrzucając na Turków wrzący olej i kamienie ze szczytu fortyfikacji. 7 września, po długim i desperackim oczekiwaniu, przybyły katolickie posiłki z Sycylii w formie „Gran Soccorso”. Nie tak liczna, jak się spodziewano, pomoc wystarczyła tureckiemu admirałowi, Piali Paszy, by zdać sobie sprawę, że wkrótce jego okręty zostaną otoczone. 8 września Turcy zniszczyli wszystkie swoje namioty na Malcie, a w następnych dniach Turcy z powrotem na swoich statkach zmierzających do domu zostali pokonani.
The Siege of Malta © WikiCommons
